Livedoor: The Meaning of Horiemon

(Failed to get life today. Japanese version follows.)

Head of disgraced upstart IT/financial conglomerate Livedoor Takafumi Horie, known as Horiemon in his heydays, once again dominated the headlines today (Sept.4), as he presented himself at the first hearing of his criminal trial over Securities Law violations. He denied all allegations, and we must assume his innocence for now, but the 99% conviction rate on our side of the Pacific does not bode well for Mr. Horie. (His business associates have pleaded guilty and are fingering Mr. Horie as the ringleader, so it’s essentially his word against theirs).

However, the ongoing debate over his guilt or innocence misses the point. For, if there is one undisputable fact in this case, it is that Livedoor in essence issued shares, waited till its stock went up, then sold the shares and claimed the difference as earned profits, instead of counting it towards its capital account. This is fraudulent on the face of it; Livedoor justified extraordinarily high multiple over earnings by racking up extraordinarily high earnings growth. If any of this apparent earnings growth represented the part of the actual share price that in turn represented expectations of earnings, and not the actual earnings themselves, it constituted a kind of double counting, a self-feeding Ponzi game of sorts.

So, Mr. Horie is damned if he is acquitted, and damned if he’s condemned. He is either the fiendish mastermind of a short-sighted ploy to fulfill shareholders expectations, as the prosecution claims, or the absent-minded figurehead that failed to see his stack of cards crumbling under his feet. Good luck to Mr. Horie, I wish him no ill will. But We’ve heard this story before. And if Enron CEO Jeffery Skilling’s misfortune is anything to go by, Mr. Horie has Japanese criminal law to thank that Japan does not hand out cumulative sentences for the accusations that are being levied at him.

Of course, the really important question for the rest of us is, what has this, together with the case against Yoshiaki Murakami, done for equity financing and corporate governance in general? By happenstance, I have a couple of opportunities next week o talk to some people in the investment business. Stay tuned.

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新興IT・金融グループ・ライブドアの評価は地に落ちてしまいましたが、そのかつての創業オーナーであり全盛時代にはホリエモンとして親しまれた堀江貴文の証券取引法違反の刑事事件が本日（9月4日）、初公判を迎えて、久々にニュースのトップを飾りました。堀江氏はすべての嫌疑を否定しており、我々としても、彼が無罪であると推定せざるを得ません。もっとも、日本の刑事訴訟事件の99％が有罪簡潔に終わっているという現実は、堀江氏にとって幸先良いこととは言えませんが。（彼のかつてのビジネス仲間は、彼を主犯として指名しているので、とどのつまりは、両者の言い分のどちらを信用するかということに尽きます。）

もっとも、堀江氏が有罪か無罪かという、今行なわれている議論は、肝心なところをはずしています。というのも、もし本件で一つ議論の余地のない点があるとしたら、それは、要するに、ライブドアは、株式を発行し、それが値上がりするのを待って売却し、その差額を資本勘定に計上せずに純利益として計上したということです。これは、一見して詐欺的行為です。というのも、ライブドアは、驚くほど高い利益成長率を記録することによって驚くほど高い利益・株価比率を正当化していたのでした。もし、この見かけ上の利益成長率が実際の株価を反映し、しかもその株価が利益率への期待を反映していたとすれば、これは、一種の二重勘定、ねずみ講もどきの仕掛けであることを意味します。

というわけで、堀江氏は、有罪になると無罪になるとを問わず立場がありません。彼は、株主達の期待を満たすための短視眼的な仕掛けの悪辣な首謀者であるか、足元で砂上の楼閣が崩れていくのに気づかない、うかつなシャッポにすぎないかのどちらかだということになるからです。堀江氏には、幸運を祈るのみです。私は、彼に何の悪意も持っておりません。ただし、この話は、どこかで聞いたような気もします。そして、もしエンロンのCEOジェフ・スキリングの不運が先例になるとすれば、堀江氏としては、日本の刑法が、彼に向けられている罪状について米国のように累積的に刑期を計算しないことを幸運なことであると思うべきでしょう。

もちろん、事件に直接関係ない私達にとって本当に大事なことは、本件と村上世彰の事件が日本の直接金融及び企業統治にどのような影響を及ぼしているかということでしょう。たまたま、来週、金融関係者とお会いする機会がいくつかあります。乞御期待。