Mr. Yosano (and Mr. Machimura as well?) Get the Chance to Raise Our Taxes

It appears that Kaoru Yosano is not going to be completely left out in the cold after all. All news reports say he has been tapped to chair the LDP Research Commission on the Tax System. Nobutaka Machimura, according to at least one report, is reassuming his old post as his deputy there.

The Commission is not as powerful as it used to be when the colorful Yamanaka Teisoku lorded over the annual revision of the tax code, and in the process could make or break every major policy initiative, MOF and non-MOF. But it's still quite a powerful perch on which to wait and see if Prime Minister Abe falters and the powers-that-be come looking for an alternative.

From a policy perspective, just as important is the fact that Mr. Yosano (and Mr. Machimura as well, if the report of his return is to be believed) will be perfectly positioned to push his agenda of raising the consumption tax to pay for rising public pension and health costs.

This opportunity can be a mixed blessing. Raising taxes is never a popular cause, as the LDP's losses in the 1989 Upper House and 1990 Lower House elections after the introduction of the consumption tax demonstrate. (And look where speaking up on raising the consumption tax got Sadakazu Tanigaki.)

But that was then. Most people today are resigned to the prospects that the consumption tax will go up, and recognize that the social welfare system will run out of money. Thus, if the LDP loses badly in the 2007 Upper House elections and feels the need for a grand coalition to rule effectively, Mr. Yosano will have the perfect issue on which to renew his acquaintances with another old warhorse, Ichiro Ozawa.

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どうやら、与謝野馨は、まったく締め出されてしまうわけではなさそうです。メディアは、いっせいに与謝野氏が党税調会長に内定したことを報道しています。また、少なくとも一紙によれば、町村信孝がその補佐役として同小委員長に復帰するとのことです。

税制調査会は、かの名物会長山中貞則が毎年の税制改正に君臨して、大蔵と非大蔵とを問わず大きな政策イニシアティブを生かすも殺すも意のままにした時代に比べると、実力は落ちています。しかし、いまなお強力なポストには違いなく、安倍総理が梯子を踏み外して自民党の実力者達が代わりを探しに来るのを待ち受けているのには、格好の場所です。

政策的な観点からこれに負けず劣らず重要なのは、与謝野氏が（及び復帰報道が正しいとすれば町村氏も）消費税を引き上げてそれを増大する社会年金や社会保険コストに当てるべきだという持論を推進するのにうってつけの座を占めることになることです。

これは、いいことずくめとは言えません。増税がどんなときでも選挙民を喜ばせる話題でないことは、消費税を初めて導入した後1989年に参議院総選挙で、90年に衆議院総選挙で、ともに自民党が敗北したことが証明しています。（消費税引き上げを明言した谷垣禎一がどんな目に会ったかも、ご記憶に新しいところのはずです。）

ただし、それも昔のこと。今、ほとんどの人は、消費税が増税になることは仕方がないと思っており、社会福祉制度の財源が枯渇することも承知しています。そういうことですから、もし、来年の参議院総選挙で一敗地にまみれて、行政を適切に行なうために大連合政権が必要だと自民党が判断するようなことがあれば、与謝野氏としては、もう一人百戦錬磨の大ベテランである小沢一郎と旧交を温めるのに格好の案件を抱えていることになります。